北, 외국인에 엄격한 코로나19 방역…'중국인은 예외?'

前 평양주재 외교관 "식당·시장 등에서 자주 봤다" 증언

 

북한 당국이 그동안 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행을 이유로 평양 체류 외국인들에게 엄격한 방역조치 이행을 요구하면서도 중국인에 대해서만큼은 사실상 '예외'를 적용했던 것으로 보인다.

최근까지 북한에서 근무했다는 외국 외교관 A씨는 23일(현지시간) 보도된 미국의소리(VOA)와의 이메일 인터뷰에서 '지난해 닫힌 북중 간 국경이 언제 다시 열리겠느냐'는 질문에 "최근 중국과 북한이 서서히 무역을 재개하는 것으로 보이지만, 북한은 아직 (코로나19) 백신을 확보하지 못했기 때문에 인적 교류는 시간이 더 걸릴 것"이라고 답했다.

그러나 그는 "(북한을 떠나기 전에도) 평양의 좋은 식당이나 통일거리시장(평양 낙랑구역 통일거리의 상설 종합시장) 등에선 중국 상인들을 비교적 자주 볼 수 있었다"며 "그들이 어떻게, 또 왜 장기간 북한에 머물며 활발히 사업을 하고 있는지는 잘 모르겠다"고 밝혔다.

북한 당국은 작년 1월 말 중국발 코로나19 유입을 막기 위해 북중 접경지를 통한 주민 왕래와 외국인 입국을 차단하고, 중국·러시아를 오가는 항공편 및 국제열차 운행 등 또한 원칙적으로 중단했다.

따라서 A씨가 평양에서 목격했다는 중국인 상인들은 이 같은 국경봉쇄 조치가 취해지기 전에 북한에 들어왔을 가능성이 커 보인다.

그러나 북한 당국이 코로나19를 이유로 평양 주재 외교관과 국제기구 직원 등 외국인들에게 엄격한 방역조치 이행을 요구해온 점을 감안할 때, '중국인은 이와 다른 대우를 받았을 수 있다'는 관측도 나오고 있다.

북한 주재 러시아대사관에 따르면 이달 1일 현재 평양엔 중국·러시아 등 9개국 대사와 4개국 임시 대사대리만 남아 있고, 다른 외교관들은 대부분 철수한 상태다.

 

그러나 A씨는 "평양 주재 중국대사관은 다른 나라 외교관들과 거의 교류가 없다"고 전했다.

A씨는 "각국 외교관들은 북한 당국에 의해 쫓겨난 거나 다름없다"면서 "북한 당국은 처음부터 코로나19 방역을 이유로 외국인들에게 '평양에서 나가라. 그러지 않으면 엄격한 제한조치를 모두 준수해야 한다'고 요구했다"고 설명했다.

A씨는 "북한 당국이 국경을 철저히 봉쇄해 일반·외교우편, 소포 등을 주고받는 건 물론 송금도 할 수 없었다"며 "이는 모두 '외교관계에 관한 빈 협약' 위반이지만 북한은 무시했다"고 언급하기도 했다.

이와 함께 A씨는 이번 인터뷰에서 "북한 외무성과는 정책 협의가 잘 안 된다. 기본적으로 북한 관리들은 외국 외교관과 대화하지 않는다"면서 "북한 외무성 관리들은 말하고 싶은 게 있을 때 미리 준비한 문건을 읽을 뿐 질문엔 대답하지 않는다. 내가 코로나19 백신 문제를 불어봤을 때도 아무 반응을 보이지 않았다"고 설명했다.

A씨는 "북한 언론은 아직 미국의 (작년 11월) 대통령선거 결과, 새 대통령 이름(조 바이든)을 보도하지 않고 있다. 김정은(조선노동당 총비서)도 '누가 미 대통령이든 간에'와 같은 식으로 표현한다"며 "북한은 '미국이 대북 적대시정책을 폐지하지 않으면 협상하지 않겠다'고 했기 때문에 그런 입장을 유지하는 것 같다"고 해석했다.

 

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사) 

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