에스퍼 "연합공중훈련 연기, 외교적 노력 촉진 선의조치"
향후 재개 여부는 상황에 따라 결정키로
한미 군 당국이 이달 말에서 다음달 초 정도로 예정됐던 한미 연합공중훈련을 전격 연기하기로 결정했다고 17일 밝혔다.
이날 태국 방콕 아바니 리버사이드호텔에서 열린 아세안확대 국방장관회의(ADMM-Plus) 참석을 계기로 만난 정경두 국방부 장관과 마크 에스퍼 미국 국방부 장관은 공동기자회견을 갖고 이같이 발표했다.
에스퍼 장관은 "북한 역시 연습과 훈련, 시험을 행하는 결정에 있어 이에 상응하는 성의를 보여주길 바란다"며 "우리는 북한이 조건이나 주저함 없이 협상 테이블로 다시 돌아오기를 촉구한다"고 강조했다.
특히 "한미 양국이 연합훈련을 연기하기로 결정했지만 한반도의 연합 전력은 높은 수준의 준비태세를 유지할 수 있도록 지속 보장할 것"이라며 "북한 비핵화 합의에 응하기 위한 문을 열어두기 위해 연습을 조정하는 우리의 의도가 자칫 우리의 공동 목표와 이익·가치를 증진 및 수호하기 위한 공약이 악화되는 것으로 인식되지 않아야 한다"고 방위태세에는 지장이 없다고 강조했다.정 장관은 연기 결정 시점에 대해 "한미 외교당국과 국방부는 지금까지 지속적으로 긴밀하게 공조하고 협력을 유지해온 만큼 어느 시점에 결정됐다기 보다 지금까지 한미 간, 북미 간 진행 중인 북한의 비핵화 달성을 위한 여러 노력의 내용"이라며 "북한이 반드시 비핵화 길로 들어설 수 있도록 하고 한반도에 평화가 정착될 수 있는 길을 열어줘야 한다는 데 공감하고 결정을 하게 됐다"고 설명했다.이어 "앞으로 진행되는 사안을 보면서 한미 간 긴밀하게 공조, 협조를 하면서 언제 다시 재개할 것인지 결정할 예정"이라고 덧붙였다.
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| 한미 양국 공군이 역대 최대 규모로 진행하는 연합공중훈련 '비질런트 에이스'(Vigilant ACE) 훈련이 계속되고 있는 6일 오후 경기도 평택시 주한미공군 오산기지에서 F-16 전투기들이 분주하게 이동하고 있다.2017.12.6/뉴스1 © News1 사진공동취재단 |
당초 한미는 대규모 연합공중훈련인 '비질런트 에이스'(Vigilant Ace)를 대체해 대대급 이하의 연합공중훈련을 실시하려 했었다.그러나 북한이 처음으로 국무위원회 대변인 명의로 다음달로 예정된 한미 연합공중훈련에 대해 강도 높은 비판을 쏟아내면서 상황이 달라졌다.북한 국무위원회 대변인은 지난 13일 조선중앙통신을 통해 "미국과 남조선측이 가장 예민한 시기에 반공화국적대적군사연습을 강행하기로 한 결정은 우리 인민의 분노를 더더욱 크게 증폭시키고 지금까지 발휘해온 인내력을 더는 유지할 수 없게 하고 있다"고 주장했다.대변인은 "미국은 새로운 해법으로 북핵문제를 다룰 것이라던 대통령의 공식입장까지 뒤집고 기존의 타당치 않는 방식을 계속 고집하면서 조미관계개선과 적대관계청산을 가로막는 장애물만 계속 덧쌓고 있다"며 올해 진행된 '동맹19' 등 한미연합군사훈련 및 연습을 열거했다.그러자 미국은 연합훈련 조정 가능성을 언급하며 '국무위원회 대변인' 담화에 일정 부분 반응하는 모습을 보였다. 북한을 진정시키는 게 우선이라는 것으로 판단됐다.에스퍼 장관은 '훈련 규모를 늘리거나 줄일 수 있다'며 연합훈련 조정 가능성을 언급했고 지난 15일 서울에서 진행한 제51차 안보협의회(SCM) 회의에서도 이 내용이 한미 간 논의된 것으로 전해졌다.그로부터 이틀이 지난 뒤 한미는 태국에서 연합공중훈련을 최종 연기하기로 했다고 발표했다.북한의 반발에 한미가 호응하면서 연내 '북미정상회담'까지 급류를 탈 수 있을지 주목된다. 북한은 최근 북미 실무협상 북측 수석대표인 김명길 외무성 순회대사와 김영철 조선아시아태평양평화위원장 명의 담화를 잇따라 발표하며 미측의 연합훈련 축소 검토에 대해 긍정적으로 평가했는데 이번에 연기가 결정되면서 조만간 다시 북미가 실무협상 테이블을 마련할지 관심이 모아진다.
기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)
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